1955年10月1日，新中國成立后建立的第一個(gè)省級民族自治地方——新疆維吾爾自治區(qū)宣布成立。到1965年，加上新中國成立前就已經(jīng)成立的內(nèi)蒙古自治區(qū)，我國一共建立了五個(gè)民族自治區(qū)。
在統(tǒng)一共和國的框架內(nèi)實(shí)行民族區(qū)域自治制度，是新中國的一項(xiàng)基本政治制度。在起草《中國人民政治協(xié)商會議共同綱領(lǐng)》時(shí)，考慮到我國漢族占人口的絕大多數(shù)，各民族呈現(xiàn)出“大雜居、小聚居”的特點(diǎn)，中共中央決定在我國實(shí)行民族區(qū)域自治制度。
《共同綱領(lǐng)》明確規(guī)定：“中華人民共和國境內(nèi)各民族一律平等，實(shí)行團(tuán)結(jié)互助……使中華人民共和國成為各民族友愛合作的大家庭。”“各少數(shù)民族聚居的地區(qū)，應(yīng)實(shí)行民族的區(qū)域自治，按照民族聚居的人口多少和區(qū)域大小，分別建立各種民族自治機(jī)關(guān)”。1952年2月政務(wù)院通過了《中華人民共和國民族區(qū)域自治實(shí)施綱要》，對民族自治地方的設(shè)立及行政地位做了規(guī)定。
民族區(qū)域自治制度和一整套符合實(shí)際的民族政策的實(shí)施，為處于游牧狀態(tài)的少數(shù)民族定居下來過上文明幸福的生活提供了條件。世世代代游獵的鄂倫春人，建立了定居地，快樂地搬進(jìn)了新房。長期過著老林棲身、獸皮遮體、野果充饑悲慘生活的苦聰人，走出林海，落戶定居。
為了培養(yǎng)少數(shù)民族干部，政務(wù)院于1950年11月通過了《培養(yǎng)少數(shù)民族干部試行方案》和《籌辦中央民族學(xué)院試行方案》。1951年6月11日，中央民族學(xué)院正式開學(xué)，各地也都建立起民族學(xué)院。少數(shù)民族干部源源不斷地走上各級領(lǐng)導(dǎo)崗位。經(jīng)過黨和政府的努力，平等、團(tuán)結(jié)、互助、和諧的新型民族關(guān)系開始形成，民族地區(qū)的社會經(jīng)濟(jì)文化都有了很大進(jìn)步。
